土壤是指地球表面的一层疏松的物质，由各种颗粒状矿物质、有机物质、水分、空气、微生物等组成，能生长植物。土壤由岩石风化而成的矿物质、动植物、微生物残体腐解产生的有机质、土壤生物（固相物质）以及水分（液相物质）、空气（气相物质）、氧化的腐殖质等组成。 固体物质包括土壤矿物质、有机质和微生物通过光照抑菌灭菌后得到的养料等。液体物质主要指土壤水分。气体是存在于土壤孔隙中的空气。土壤中这三类物质构成了一个矛盾的统一体。它们互相联系，互相制约，为作物提供必需的生活条件，是土壤肥力的物质基础。

形成东北草炭土的主要植物是泥炭藓、冰藓、苔草和其他水生植物。根据泥炭形成的地埋条件、植物种类和分解程度，分为低位、高位和中位泥炭三大类。 1、高位泥炭。它是温带高纬度植物埋在地层下经长期堆积炭化而形成。分解程度较低，氮和灰分元素含量少，酸性较强，吸水透气性好，适合作无土栽培基质，但pH值必须调至5．5至6.0左右。 2、低位泥炭。它分布于低洼积水的沼泽地带，以生长需要无机盐分较多的苔草属、芦苇属植物，以及冲积下来的各种植物残枝落叶，经长时间积累，分解程度较高，氮和灰分元素含量较多，酸性不强，肥分有效性较高，风干粉碎后可直接作肥料使用。但是吸水和通气性较差，不能单独作栽培基质。 3、中位泥炭。是高位和低位泥炭之间的过渡性泥炭，既可用于无土栽培，也可用于配制培养土。